Genesis II, надувной модуль, разработанный и запущенный Bigelow Aerospace, частной компанией, основанной американским гостиничным магнатом Робертом Бигелоу, был запущен с помощью российского ракетоносителя и успешно отделился от пусковой платформы через 14 мин. после старта, сообщает Би-би-си. Связь с кораблем была установлена с небольшой задержкой, но в остальном все прошло по плану.

Р. Бигелоу надеется использовать технологию надувного модуля, которая предусматривает постепенное расширение основного модуля после взлета, для построения пилотируемого отеля к 2015 г., наподобие Nautilius, который будет представлять собой несколько соединенных надувных модулей.

Надувные космические корабли более привлекательны для разработки, т.к. занимают меньше места при запуске, чем цельные жесткие конструкции, и таким образом требуют меньше финансовых затрат. Р. Бигелоу назначил вознаграждение в размере 50 млн. долл. тому, кто сможет разработать космический корабль, способный к транспортировке 5 людей на высоту 400 км до 2010 г.

На борту Genesis II полетели фотографии и другие памятные вещи, которые за дополнительную плату будут сфотографированы в космосе и возвращены их владельцам.

Позже в этом году компания Bigelow Aerospace планирует запустить второй модуль, Galaxy, который описывается как экспериментальный дом для проживания на орбите.

Р. Бигелоу, который вложил в свои проекты около 500 млн. долл, соперничает с компанией Ричарда Бансона Virgin Galactic, которая также развивает направление космического туризма. Но эксперты считают, что для того, чтобы бизнес коммерческих космических путешествий стал успешным, стоимость полетов должна быть значительно снижена.